La fine del dominio del calcio femminile statunitense

Aug 12, 2023

Il resto del mondo si è messo al passo, e questa è una buona cosa.

La Nazionale femminile statunitense soffre rispetto alle sue vecchie glorie. Alla precedente Coppa del Mondo, nel 2019, ha incanalato il meglio del carattere americano: una magnetica fiducia in se stessi che rasentava l’arroganza, un individualismo che si faceva beffe delle norme arcaiche. Sulla stampa, i giocatori si sono lanciati a bocca aperta davanti al presidente degli Stati Uniti mentre dichiarava guerra al proprio datore di lavoro in nome della parità retributiva. In campo era una potenza egemonica: avventuroso, giusto, giustamente sicuro del proprio destino.

Ciò a cui il mondo ha assistito nella fase iniziale della Coppa del Mondo di quest'anno, dove la squadra ha pareggiato con Portogallo e Olanda, è una dimostrazione del declino americano. La squadra ha prevalso nella battaglia per la parità salariale, ma ora manca la coesione che derivava dal suo precedente senso di missione idealistica. Questa iterazione della squadra statunitense è alla disperata ricerca di un'identità collettiva – per non parlare di una struttura di centrocampo – ed è guidata da un allenatore inetto che sembra intimidito dalla sua posizione e ha paura di farsi valere nei momenti cruciali delle partite.

Ma parte della diminuzione del calcio americano è in realtà relativa. Se gli Stati Uniti non hanno più il loro potere, è perché altri paesi se lo sono impossessato. Brasile, Inghilterra, Spagna e persino Colombia hanno messo insieme prestazioni in questa Coppa del Mondo che hanno trasudato l'imperietà americana vecchio stile. Queste prestazioni non sono anomale. Il gioco globale delle donne è nel mezzo di una rivoluzione, in cui le sue economie sottostanti stanno rapidamente cambiando. Per generazioni, le donne americane hanno prosperato grazie alla cultura sportiva unica del loro paese. Questo torneo, tuttavia, ha reso evidente che le virtù di quel modello stanno diventando obsolete.

Gran parte del successo storico della squadra femminile statunitense è legato a un nobile atto legislativo: il Titolo IX, un emendamento del 1972 alla legge sull’istruzione superiore, che impone alle università finanziate dal governo federale di trattare gli atleti di sesso maschile e femminile alla pari. Questo era, in effetti, l’eccezionalismo americano. Gli Stati Uniti sono stati uno dei pochi paesi che, in quasi tutti gli sport, hanno sfruttato l’università come canale principale per lo sviluppo di atleti professionisti indipendentemente dal sesso. Il sistema universitario americano continuò a produrre un ampio bacino di talenti calcistici femminili, poiché all'epoca forniva i migliori allenatori del mondo. Le giovani donne di tutto il mondo che volevano superare la misoginia della cultura calcistica nel loro paese d'origine hanno trovato le migliori opportunità in posti come l'Università della Carolina del Nord o Stanford.

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Ma per molto tempo gli Stati Uniti hanno faticato a sfruttare questo vantaggio per trasformarlo in una solida infrastruttura professionale. I campionati andavano e venivano. La paga era misera e gli allenatori prepotenti erano tollerati. La National Women's Soccer League, che oggi ha 11 anni ed è più saldamente radicata rispetto ai suoi predecessori, sta ricevendo solo tardivamente l'investimento che merita.

Molti altri paesi avevano un vantaggio innato rispetto a questo apparato caotico, anche se erano dolorosamente lenti ad avvalersene. In Europa e in America Latina, ci sono club di calcio maschile con un seguito accanito, potenti armi commerciali ed esperienza nel coltivare i giovani giocatori fin dalle prime fasi della loro carriera. Ma a causa del loro sessismo, molti non hanno inserito squadre femminili nelle loro operazioni. Il Barcellona, ​​per fare un esempio eclatante, non aveva una squadra femminile professionistica fino al 2015.

Ciò che hanno capito tardivamente è che i loro fan base hanno un appetito insaziabile per il calcio – e questi fan base hanno una tale devozione tribale allo stemma sulla loro maglia che estenderanno il loro fandom al calcio femminile. I più grandi club del mondo, come Real Madrid, Bayern Monaco e Chelsea, hanno fatto investimenti minimi nello sviluppo di franchising femminili, che hanno rapidamente dimostrato il loro valore e innescato ulteriori investimenti.

L'ho sperimentato da tifoso dell'Arsenal, di gran lunga la squadra di maggior successo nel nord di Londra. Nell'ambito di uno sforzo concertato, la squadra femminile viene gradualmente considerata uguale a quella maschile. Sulla facciata dello stadio, un nuovo murale celebra le donne dell'Arsenal che hanno vinto la Champions League, insieme ai leggendari giocatori del passato. Quando Adidas rilascia una nuova maglia, pubblica video con star come Vivianne Miedema, Leah Williamson e Beth Mead (tutte purtroppo infortunate durante questa Coppa del Mondo). Il reclutamento delle squadre maschili e femminili è supervisionato dagli stessi astuti dirigenti, che hanno accesso a potenti strumenti analitici. E nelle ultime stagioni, le donne hanno iniziato a giocare diverse partite ogni anno nell'Emirates Stadium da 60.000 posti. I loro giochi sono ora trasmessi in tutto il mondo.